Científicos de la Universidad de Ciencia y Tecnología King Abullah en Arabia Saudita anunciaron el descubrimiento de un método que permite obtener litio de gran pureza a partir de agua de mar, siendo esta una gran alternativa a las minas de litio que se explotan actualmente.
El litio se ha convertido en un elemento de suma importancia a nivel mundial en años recientes. Su consumo se ha disparado debido a que su uso hace posible el funcionamiento de baterías de vehículos eléctricos y dispositivos electrónicos. Se estima que los océanos contienen 5,000 veces más litio que las fuentes ubicadas en tierra firme, pero en concentraciones extremadamente bajas.
El equipo de investigadores empleó una celda electroquímica que contiene una membrana cerámica de óxido de litio y titanio. Su estructura cristalina contiene agujeros que deja pasar iones de litio y bloquea los iones metálicos más grandes. El agua enriquecida con litio se convierte en la materia prima para cuatro ciclos más de procesamiento, alcanzando finalmente una concentración de más de 9,000 ppm. Al ajustar el pH de esta solución, se obtiene un fosfato de litio sólido lo suficientemente puro como para cumplir los requisitos de los fabricantes de baterías.
Los investigadores estiman que la celda sólo utilizaría electricidad con un costo de 5 dólares para extraer un kilogramo de litio a partir de agua de mar. El valor del hidrógeno y el cloro producidos por la celda electroquímica compensaría con creces este costo, y el agua de mar residual podría procesarse en plantas desalinizadoras para obtener agua dulce.
“Optimizaremos la estructura de la membrana y el diseño de la celda electroquímica para mejorar la eficiencia del proceso”, declaró Zhiping Lai, jefe del grupo de investigadores.
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